La
historia de la fibra óptica comienza cuando el físico irlandés John Tyndall
descubrió que la luz podía viajar dentro de un material (agua), curvándose por
reflexión interna. Este principio fue utilizado en su época para iluminar
corrientes del agua en fuentes públicas. En 1952, el físico Narinder Singh
Kapany, apoyándose en los estudios de John Tyndall, realizó experimentos que
condujeron a la invención de la fibra óptica.
Uno
de los primeros usos de la fibra óptica fue emplear un haz de fibras para la
transmisión de imágenes, que se usó en el endoscopio médico. Usando la fibra
óptica, se consiguió un endoscopio semi flexible, el cual fue patentado por la
Universidad de Michigan en 1956. En este invento se usaron unas nuevas fibras
forradas con un material de bajo índice de refracción, ya que antes se
impregnaban con aceites o ceras.
Charles
Kao, en su tesis doctoral de 1966, estimó que las máximas pérdidas que debería
tener la fibra óptica, para que resultara práctica en enlaces de
comunicaciones, eran de 20 dB/km. En 1970 los investigadores Maurer, Keck,
Schultz y Zimar que trabajaban para Corning Glass Works fabricaron la primera
fibra óptica aplicando impurezas de titanio en sílice. Las pérdidas eran de 17
dB/km. Durante esta década las técnicas de fabricación se mejoraron,
consiguiendo perdidas de tan solo 0,5 dB/km. Y en 1978 ya se transmitía a 10 Gb
km/s.
El
22 de abril de 1977, General Telephone and Electronics envió la primera
transmisión telefónica a través de fibra óptica, en 6 Mbit/s, en Long Beach,
California.
El
amplificador que marco un antes y un después en el uso de la fibra óptica en
conexiones interurbanas, reduciendo el coste de ellas, fue el Amplificador de
fibra con Erbio inventado por David Payne de la universidad de Southampton, y
Emmanuel Desurvire en los laboratorios de Bell. A los cuales les fue la medalla
Benjamin Franklin en 1988.
El
primer enlace transoceánico con fibra óptica fue el TAT-8, comenzó a operar en
1988. Desde entonces se ha empleado fibra óptica en multitud de enlaces
transoceánicos, entre ciudades y paulatinamente se va extendiendo su uso desde
las redes troncales de las operadoras hacia los usuarios finales.
Hacia
1880, Alexander G. Bell construyó el fotófono que enviaba mensajes vocales a
corta distancia por medio de la luz. Sin embargo, resultaba inviable por la
falta de fuentes de luz adecuadas.
Con
la invención y construcción del láser en la década de los 60 volvió a tomar
idea la posibilidad de utilizar la luz como soporte de comunicaciones fiables y
de alto potencial de información, debido a su elevada frecuencia portadora 1014
Hz.
El
empleo de fibras de vidrio como medio guía no tardó en resultar atractivo:
tamaño, peso, facilidad de manejo, flexibilidad y coste. En concreto, las
fibras de vidrio permitían guiar la luz mediante múltiples reflexiones internas
de los rayos luminosos, sin embargo, en un principio presentaban elevadas
atenuaciones.
En
1966 se produce un gran hito para los que serán las futuras comunicaciones por
fibra óptica, y es la publicación por Kao y Hockman de un artículo en el cual
se señalaba que la atenuación observada hasta entonces en las fibras de vidrio,
no se debía a mecanismos intrínsecos sino a impurezas originadas en el proceso
de fabricación. A partir de esta fecha empiezan a producirse eventos que darán
como resultado final la implantación y utilización cada vez mayor de la Fibra
Óptica como alternativa a los cables de cobre:
1970
Corning obtiene fibras con atenuación 20 dB/km.
1970
Primer láser de AIGaAs capaz de operar de forma continua a temperatura
ambiente.
1971
C.A. Burrus desarrolla un nuevo tipo de emisor de luz, el LED, de pequeña
superficie radiante, idóneo para el acoplamiento en F.O.
1972
Fibra Óptica con núcleo líquido con atenuación 8 dB/km.
1973
Corning obtiene Fibra Óptica de SiO2 de alta pureza con atenuación 4 dB/km y
deja obsoletas a las de núcleo líquido.
1976
NTT y Fujicura obtienen Fibra Óptica con atenuación 0,47 dB/km en 1.300 nm, muy
próximo al límite debido a factores intrínsecos (Rayleigh).
1966
se disponía de ellos con elevadas prestaciones eléctricas. Sin embargo, la
corriente de oscuridad (ruido) del Ge es elevada y da motivo a ensayos con
fotodiodos con materiales como InGaAsP. El primer PIN de InGaAs se realiza en
1977.
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